Patinador o remero

El patinador de agua (Gerris Lacustris), también conocido como araña o zapatero de agua, es un insecto predador y carnívoro, muy común en estanques y aguas de poca corriente, que se desplaza a velocidades de hasta 1,5 m/s. Tiene forma alargada, con o sin alas, y dispone de seis patas. Las dos delanteras, más cortas, le sirven para sujetar a sus presas mientras absorbe sus jugos, la pareja central para desplazarse y las dos posteriores para dirigir el movimiento a modo de timón. Las numerosas vellosidades que cubren sus patas atrapan pequeñas burbujas de aire, las cuales les permiten flotar por la tensión superficial del agua.

Hasta hace poco se creía que los patinadores de agua se mueven con la ayuda de lo que en mecánica de fluidos se denominan “ondas capilares”. Estas ondas, que tienen lugar en la frontera entre dos fluidos (en este caso agua y aire) y cuya dinámica viene determinada por la tensión superficial, son visibles durante el desplazamiento de un patinador adulto (de hecho, a simple vista es lo único que se aprecia). Sin embargo, dicho mecanismo no justifica adecuadamente el desplazamiento de insectos no adultos, por el reducido tamaño de sus patas. Este enigma se ha resuelto recientemente con la ayuda de grabaciones de video a alta velocidad. Mediante un ingeniosos experimento, publicado en Nature, se ha demostrado que estos insectos se desplazan usando sus patas centrales como remos, observándose nítidamente unos vórtices en el agua muy similares a los que dejan tras de sí los piragüistas.

La foto muestra a una pareja de patinadores en el momento del apareamiento, que tiene lugar alrededor de mayo, pudiendo apreciarse perfectamente la deformación superficial del agua bajo cada pata como consecuencia del peso de los dos insectos.